Old Trafford : Top 100 (31)

Le contexte : Le récompense de United pour avoir disposé des Hibernians Valetta, du PK Sarajevo et du Gornik Zabrze au cours des trois premières manches de la Coupe d'Europe fut de jouer une demi-finale contre l’imposant Real Madrid. Les vedettes Espagnols avec leur attaque de feu et leur défense rigide, assura aux Reds un des tests les plus compliqués lorsque les équipes s’affrontèrent lors du match aller à Old Trafford.

L'occasion : Lors d'une soirée chaleureuse d'avril, il devint rapidement clair que l'intention de Madrid était tout simplement de rester à l'écart United et de finir la confrontation en Espagne. Un essaim dense de défenseurs, avec le balayeur Jose Luis notamment, repoussa calmement les vagues offensives des hôtes. Chaque fois que United trouva un passage, le chemin vers le but fut bloqué par le gardien Betancourt, qui déjoua John Aston en l’empêchant de laisser Paddy Crerand déclencher son tir. Brian Kidd ouvrit alors le feu inutilement sur la barre, en laissant Aston seul dans la surface. Le rebond alla vers George Best qui libéra le stade pour provoquer des scènes de célébration de masse qui, curieusement, lâcha un chat qui fila d'un bout à l'autre du terrain, à la recherche d'un refuge.

"On sentait que voici, enfin dans un sens, le chat avait réellement été mis parmi les pigeons espagnols", avait fait remarquer Geoffrey Green du Times. Toutefois, le Real resta imperturbable et joua les minutes 55 restantes dans leur style sophistiqué habituel. Old Trafford explosa en chœur après la victoire, mais peu à l'intérieur du stade se doutait de la grande question qu’était d'aller à l'Estadio Santiago Bernabeu avec un seul but d’avance.

Les conséquences : Le pressentiment semblait se confirmer lorsque le Real, poussé par le soutien de ses fans au nombre de plus de 120’000, étourdit United avec une rafale de trois but juste avant la mi-temps. Pirri, Gento et Amancio battirent tous Alex Stepney, mais au milieu de ses buts arriva un but vital contre son camp du défenseur Zoco. Alors que la chance n’était pas de son côté, United se reprit après la pause et revint presque à hauteur par David Sadler, avant que le but nécessaire au voyage à Lisbonne n’arrive par l’improbable héros, Bill Foulkes, qui permit à United de remporter la confrontation sur l’ensemble des deux matchs - score finale 4-3. Pour la première fois, les Red Devils allaient à la finale de Coupe d'Europe.

Le match vital
Demi-finale de la Coupe d'Europe, Première manche
24 avril 1968, Old Trafford

Manchester United 1
Best (35)

Real Madrid 0

United : Stepney, Dunne, Burns, Crerand, Sadler, Stiles, Best, Kidd, Charlton, Law, Aston