L\'Academy vers le titre!

Le vainqueur de la saison passée, les jeunes du Liverpool FC, face à l'équipe la plus couronnée dans cette compétition (10 fois) : voilà une finale qui avait de l'allure. Vainqueurs 4-2 d'Arsenal au tour précédent après avoir perdu 1-0 à l'aller et avoir été menés au score, les jeunes Mancuniens avaient déjà écrit une belle page de l'histoire de la compétition.

Mais pourquoi en rester là quand seulement 180 minutes vous séparent d'un titre que le club n'a plus remporté depuis 2003? Les Scousers, dernier adversaire à se dresser sur la route de Manchester United et vainqueurs la saison passée de Manchester City (3-2) n'avaient qu'à bien se tenir...

Et les spectateurs présents dans les tribunes du rival ce lundi soir ont eu droit à un très bon match de la part des deux formations, avec un football tourné vers l'attaque, même si les fans mancuniens ayant fait le déplacement ont du attendre les 45 dernières minutes pour voir les protégés de Paul McGuinness gagner le droit de commencer le match retour à Old Trafford avec un but d'avance, le jeudi 26 avril.

En l'absence de Craig Cathcart, appelé par Sir Alex Ferguson en équipe première pour le match de Premier League face à Sheffield United, c'est le jeune milieu anglais Sam Hewson (photo), 18 ans, qui prit le brassard de capitaine pour ce match. Un match qui n'aurait absolument rien d'une partie de plaisir, les rangs de Liverpool étant renforcés par plusieurs joueurs évoluant habituellement en équipe réserve.

Mais ce sont les Red Devils, tout de blanc vêtus, qui se procurèrent la première occasion de but de la rencontre. Danny Welbeck, parti du milieu de terrain, servit Febian Brandy dans la profondeur, mais à l'entrée de la surface celui-ci tira à côté. Un début prometteur.

Pourtant, les locaux prirent l'avantage après un quart d'heure de jeu. Un bon travail de Ray Putterill côté gauche et un centre très précis permirent à Craig Lindfield de catapulter de la tête le ballon au fond des filets gardés par le jeune gardien allemand Ron-Robert Zieler (0-1, 15').

Les Scousers ralentirent un peu le rythme des attaques, faisant tourner la balle un peu plus et cherchant la faille avec plus d'application, mais United savait se montrer dangereux lorsqu'ils reprenaient le contrôle du cuir. A la 32e minute, un Welbeck décidément très actif se faufila sur l'aile gauche et trouva Fagan dans l'axe, dont le tir à ras du sol ne trompa pas le gardien adverse Martin Hansen.

Les Diables Rouges continuèrent sur cette bonne lancée après la pause, mettant Liverpool sous pression. Et ils furent récompensés de leurs efforts peu de temps après le retour des vestiaires, lorsque l'ailier écossais Danny Galbraith, d'un centre dangereux, força le défenseur Robbie Threlfall à dévier de la tête dans ses propres filets (1-1, 50').

1-1 serait déjà un excellent résultat, en attendant le match retour à Old Trafford. Mais les jeunes joueurs de Paul McGuinness, impressionants contre Arsenal deux semaines auparavant (lire l'article), ne comptaient apparemment pas en rester là...

A un quart d'heure de la fin, Febian Brandy prit à revers la défense adverse mais fut fauché par le capitaine des Scousers Jay Spearing dans la surface de réparation. Capitaine d'un soir, Sam Hewson prit ses responsabilités. En face du Kop, il prit Hansen à contrepied et la sphère partit droit en lucarne (2-1, 75')!

Comme on peut s'y attendre, Liverpool tenta d'égaliser, mais sans toutefois partir à l'abordage afin de ne pas se faire surprendre par un contre. Sans succès néanmoins. United s'impose donc dans cette finale aller : le plus dur semble être fait, mais attention à une éventuelle réaction d'orgueil de l'adversaire dans 10 jours...

"J'ai entendu tous leurs fans siffler et essayer de me déconcentrer, mais je n'avais qu'à garder mon sang-froid", dira après le match le capitaine et buteur Sam Hewson. "Je savais où j'allais le mettre et c'est rentré."

"Ce but était pour ma famille qui a traversé tout le pays pour venir me voir jouer. Je veux leur dédier ce but ainsi qu'aux fans de Man United qui sont venus nous voir. On a joué comme une équipe. On savait qu'on allait devoir défendre en équipe, mettre le ballon à terre et jouer collectif. C'est ce qu'on a fait, on est revenus dans le match et on s'est créé des occasions."

Son coéquipier Febian Brandy, plus habitué à se retrouver au rang des buteurs mais muet ce soir, y est également allé de son petit commentaire : "Quand ils ont marqué, je savais qu'on devait continuer à jouer notre jeu parce qu'on savait qu'à un moment ou à un autre, ça passerait."

Et Hewson de conclure : "On ne peut pas encore célébrer parce qu'il y a encore 90 minutes à jouer. On doit terminer le travail à Old Trafford, mais on est confiants."

Futurs grands? Espérons qu'ils parviennent à suivre les traces de joueurs qui ont fait leurs gammes dans cette compétition, les Gary Neville, Nicky Butt, David Beckham, Paul Scholes qui ont joué la finale 1993, Rio Ferdinand finaliste en 1996 à West Ham, Alan Smith vainqueur avec Leeds en 1997 ou encore Michael Carrick triomphant avec West Ham en 1999...

United Academy : Zieler - Eckersley, Chester, Strickland, C. Evans - Welbeck, Drinkwater, Hewson, Galbraith - Fagan (Bryan 76), Brandy (James 90).