Happy birthday, Éric

Plus d'un footballeur a défrayé la chronique en arrivant à Old Trafford. On pense notamment à George Best. Mais en terme d'impact sur le jeu, pas seulement à Man United, mais à l'échelle du championnat anglais, peut-on citer un événement plus important que le transfert d'Éric Cantona en novembre 1992 ?

Aujourd'hui, il paraît impensable que Cantona ait passé seulement quatre saisons et demie chez les Red Devils, après un titre glané lors de son unique saison à Leeds, qui vit partir son homme providentiel aussi vite qu'il était arrivé. On ne s'ennuya pas à Old Trafford pendant ces quatre saisons et demie : dès son arrivée, le "King" devint une véritable attraction, illuminant la pelouse à chaque fois qu'il touchait le ballon.

Maître dans l'art de la finition, Cantona signa 18 réalisations lors de l'exercice 1993/94 et anéantit à lui seul les faibles espoirs de titre de Newcastle en 1995/1996 : il marqua le seul but de la rencontre dans quatre des cinq derniers matches de la saison.

Personne n'oubliera sa façon d'orchestrer les mouvements offensifs, à partir d'un point précis de l'entrejeu qu'il semblait être le seul à pouvoir déterminer, mettant sur orbite Hughes, Giggs, Beckham ou Cole. Et après chaque pichenette géniale, chaque passe millimétrée, chaque reprise tonitruante, Eric avait ce petit instant de réflexion : un véritable exemple de grande classe.

Bien sûr, ces années fantastiques n'ont pas été exemptes de dérapages. Cantona aurait pu devenir une icône de l'équipe de France s'il n'avait pas affiché à plusieurs reprises son désaccord avec les instances dirigeantes du football tricolore. Et naturellement, on se souvient de l'altercation de Selhurst Park, qui a non seulement privé Manchester United de son maître à jouer pendant huit mois, mais qui a définitivement compromis la carrière internationale de Cantona, alors que celle-ci semblait enfin dans les bons rails.

Il est toujours facile de surestimer l'influence d'une personne. Dans le cas d'Éric Cantona, cette influence serait au contraire presque impossible à sous-estimer. Pour preuve, 14 ans après son départ, on scande toujours son nom dans les travées d'Old Trafford. Et quand cela se produit, on pourrait presque imaginer le "King" immobile au centre du terrain, porté par les chants du public…

Nombre de matches avec United : 185
Nombre de buts avec United : 82

"Je suis si fier d'entendre les fans chanter toujours mon nom, mais j'ai peur qu'ils arrêtent demain. J'ai peur parce que j'aime ça. Et tout ce qu'on aime, on a peur de le perdre." - Éric Cantona, 2004