Preview : United - Portsmouth

Pour cause de finale de Carling Cup le 1er mars dernier, nous n'avions pu disputer notre rencontre contre Pompey à la date initialement prévue. Du coup, celle-ci a été reportée à cette semaine... Alors qu'une autre journée de Premier League, en l'occurence pour nous un déplacement à Wigan, nous attendait. Du coup, celui-ci a été remis au 13 mai, entre la 36e et la 37e journée.

Au terme d'une campagne où nous avons été plus présents que jamais en termes de compétitions jouées jusque dans leurs derniers rounds, il nous faudra donc attendre les deux dernières semaines de la saison pour enfin avoir un bilan comptable à jour. Mais même les 3 points potentiels que l'on nous enlève ici et là n'entame en rien notre optimisme. Un optimisme qui est encore plus justifié depuis ce mardi soir.

En effet, jouant avec quelques jours de retard pour le compte de la 33e journée, les Scousers ont été contraints au match nul sur leur pelouse par Arsenal, sur un score fleuve de 4 buts partout. Fernando Torres a inscrit un doublé, tout comme Yossi Benayoun, mais leur adversaire du soir a su répondre, notamment grâce à un énorme match du Russe Andreï Arshavin qui a marqué toutes les réalisations de son équipe! Du coup, Liverpool est à égalité de points avec nous, sauf que nous avons joué 31 fois en championnat en 2008-2009, et eux 33. Voilà pourquoi l'optimisme est de rigueur.

Nemanja Vidic l'a annoncé dimanche après notre défaite en demi-finale de la Cup : celle-ci laissera probablement des traces dans les têtes mancuniennes. Mais n'oublions pas que cette défaite l'a été sans véritablement perdre, en tout cas sans prendre de but, et avec des joueurs clés au repos qui vont arriver en forme ce soir... Autant de raisons de voir venir cette rencontre à domicile avec confiance.

L'adversaire

La saison de Portsmouth s'apparente un peu à des montagnes russes. Le début est une pente descendante, descendant très vite même. Il faut dire que le calendrier n'a pas aidé : déplacement à Chelsea puis réception de Manchester United, avant d'aller jouer à Everton... Les deux premières sorties se sont soldées par des défaites, mais la victoire sur le terrain des Toffees 3 buts à rien avait donné à Pompey des raisons d'espérer une belle saison. Mais la déroute sur le terrain de City quelques jours plus tard (0-6) effaça d'un coup toutes ces belles certitudes.

Bref, derniers après deux journées, 14èmes après 5, les joueurs de Portsmouth entamèrent la remontée. Les performances n'étaient pas lumineuses certes, mais elles suffirent toutefois à grimper jusqu'à la 7e place en Premier League. Les parcours en coupes tournaient court : un seul match joué en Carling Cup (Chelsea 0-4 à domicile), éliminés par une D2 en Cup (Swansea 0-2 à domicile), et sortis en Coupe de l'UEFA dès les poules.

On dit souvent qu'être éliminé quelque part peut vous donner des ressources supplémentaires pour ailleurs, mais Portsmouth ne "profita" pas de ces déconvenues, bien au contraire. Une fois la pente ascendante très rapidement évanouie, les trois derniers mois ressemblent à une arrivée pénible en fin de saison. Après être parvenus cette 7e place dont je vous parlais plus haut, Portsmouth a joué 9 matchs de championnat sans en gagner un seul, n'arrivant à se redresser que deux mois plus tard contre la même équipe de City qui leur avait mis une raclée en septembre. Mais le mal était fait et trois matchs (sans victoire) plus tard, la relégation devenait une réalité.

Les hommes de Paul Hart ne gagnent pas toujours, mais ils restent tout de même sur une série de cinq matchs sans défaite depuis cette 18e place conquise, si l'on peut dire, il y a un mois et demi. Aujourd'hui 14èmes, ils essaieront de continuer sur cette belle lancée pour éloigner définitivement d'eux le spectre du Championship. Avec 6 points d'avance sur Boro, premier relégable, à 5 journées de la fin, le pari n'est peut-être pas loin d'être gagné.

Manchester United

L'accumulation des matchs fait mal, c'est certain, mais tant qu'à être éliminés, mieux vaut alors que ce soit à 6 marches de la fin plutôt qu'à une seule non? Si vous vous êtes déjà posés la question de savoir combien de matchs au maximum une équipe de Premier League pouvait disputer dans l'année, sans compter le Community Shield ou les replays de Cup, voilà la réponse : 38 en Premier League, 6 en Cup, 6 en Carling Cup, 13 en Champions League, 2 en Coupe du Monde des Clubs, et la SuperCoupe d'Europe. Soit un total de 66. En ce qui nous concerne, on en jouera soit 64, soit 65, selon que l'on se qualifie ou non pour la finale de la Coupe d'Europe à Rome.

Il est compréhensible donc que l'on ait connu une sévère baisse de régime il y a peu. L'essentiel est qu'on a réussi à limiter la casse. Premiers du championnat même après avoir concédé deux défaites contre Liverpool et à Fulham, nous venons en plus de récupérer un bloc défensif stable avec le retour de la charnière Rio - Vida. Si elle a parfois fait peur lors des deux derniers matchs, elle n'a pas pris de but en 210 minutes de jeu, ce qui nous rassurera quand même.

Si on ajoute à ça le fait que United n'a pas perdu dans le jeu un seul de ses 5 derniers matchs (la défaite contre Everton l'a été aux tirs au but), voilà de quoi voir l'avenir un peu plus sereinement. En cas de victoire contre Portsmouth, les Red Devils compteront 3 points d'avance sur Liverpool. Tout autre résultat nous placerait en revanche dans une position délicate en vue de conserver notre titre de champions, au moins sur le plan psychologique. La victoire s'impose.

Quelques stats

Les bilans en championnat
United : 1ers - 71 points - 22 victoires, 5 nuls, 4 défaites - 54 buts pour, 21 contre (-1 match)
A domicile : 1ers - 40 points - 13 victoires, 1 nul, 1 défaite - 34 buts pour, 11 contre

Pompey : 14emes - 37 points - 9 victoires, 10 nuls, 13 défaites - 35 buts pour, 48 contre (-1 match)
A l'extérieur : 15emes - 13 points - 2 victoires, 7 nuls, 6 défaites - 12 buts pour, 23 contre

Les cinq derniers matchs de chaque équipe
05/04 : EPL : United 3 Villa 2
07/04 : C1 : United 2 Porto 2
11/04 : EPL : Sunderland 1 United 2
15/04 : C1 : Porto 0 United 1
19/04 : Cup : United 0 Everton 0 (2-4)

14/03 : EPL : Boro 1 Pompey 1
21/03 : EPL : Pompey 2 Everton 1
04/04 : EPL : Hull 0 Pompey 0
11/04 : EPL : Pompey 2 West Brom 2
18/04 : EPL : Pompey 1 Bolton 0

En face à face
72 matchs joués - 33 victoires, 19 nuls, 20 défaites - 110 buts pour, 80 contre
A domicile : 38 matchs joués - 23 victoires, 7 nuls, 8 défaites - 71 buts pour, 34 contre

Les dernières confrontations à domicile
3 décembre 2005 (EPL) : United 3 Pompey 0 (Rooney, Scholes, van Nistelrooy)
4 novembre 2006 (EPL) : United 3 Pompey 0 (Saha, Ronaldo, Vidic)
24 janvier 2007 (Cup) : United 2 Pompey 1 (Rooney, Rooney)
30 janvier 2008 (EPL) : United 2 Pompey 0 (Ronaldo, Ronaldo)
8 mars 2008 (Cup) : United 0 Pompey 1

La dernière fois que...
United avait gagné : 30 janvier 2008 (voir au-dessus)
Pompey avait gagné : 8 mars 2008 (voir au-dessus)
Match nul : 12 janvier 1994 (League Cup), 2-2 (Cantona, Giggs)

Les acteurs (source : BBC Sport - changements possibles)

Edwin van der Sar et Cristiano Ronaldo feront leur retour dans la composition de l'équipe après avoir été laissés de côté ce week-end. Wayne Rooney devra lui passer un ultime test physique afin de déterminer si l'état de sa cheville peut lui permettre de jouer. Darren Fletcher devrait être déclaré apte à jouer mais ce n'est pas sûr pour Michael carrick.

Le groupe de Fergie : à venir

Côté Portsmouth, le milieu Nico Kranjcar a déclaré forfait après s'être blessé à la cheville ce week-end lors de la victoire face à Bolton (1-0). Younes Kaboul est incertain.

Le groupe de Paul Hart : à venir

L'arbitre de la rencontre sera Peter Walton. Avec une moyenne de 2.76 cartons par match, il est l'un des officiels les moins sévères de l'élite. Il nous a arbitrés cette saison contre West Ham (victoire 2-0, jaune pour Evra) et contre Stoke (victoire 5-0, jaune pour Evra).

Ailleurs en Angleterre

Cette rencontre compte pour la 27e journée de Premier League. Personne ne jouera donc en même temps que nous, le seul match prévu dans la semaine étant celui entre Liverpool et Arsenal d'hier (4-4). Pour la suite, il faut attendre la 34e journée, samedi et dimanche.