Un seul but pour Manchester United, mais cela suffit à restaurer une partie de la fierté bafouée la saison passée, lorsque les Red Devils se virent éliminés de la Ligue des Champions au même endroit, au Estadio de la Luz de Lisbonne. Les Mancuniens peuvent dire merci à un grand Cristiano Ronaldo et à Louis Saha, auteur du but de la victoire.


Décembre dernier, un but de Paul Scholes n'empêcha pas le naufrage des joueurs de Sir Alex Ferguson. Les Mancuniens s'inclinèrent 2-1 contre le Benfica Lisbonne, et furent éliminés de la plus prestigieuse compétition interclubs dès les matchs de poule, dans ce qui semblait être un groupe largement à leur portée! Impossible de rééditer cette pauvre performance, Man United venait chercher les trois points au Portugal mardi soir.

Certes, il y eut des moments où ce ne fut pas facile. Certains penseront, probablement à juste titre, que Manchester United avait de la chance de rentrer aux vestiaires sur un score de parité après 45 minutes de jeu. La seule vraie occasion à mettre au crédit des visiteurs pendant 45 mauvaises premières minutes fut un tir de Cristiano Ronaldo que Quim, le gardien des Portugais, renvoya sur Saha. Le Français ne put reprendre.

Après 10 minutes de jeu, Paul Scholes et Michael carrick avaient déjà écopé d'un carton jaune chacun. Comme la saison dernière à Lisbonne, les hôtes tentaient de s'accorder les faveurs de l'arbitre, tombant facilement au sol après des contacts plus que banals. Certains joueurs montrèrent indéniablement des talents dans l'art de se rouler par terre et de faire de jolis plongeons. Au plus grand désarroi de Fergie, qui arpentait la ligne de touche furieux comme un lion en cage.

De plus, la possession de balle était donnée trop facilement aux adversaires, trop peu d'attaques incisives et beaucoup trop d'erreurs. De l'autre côté, Benfica pressait bien United dans ses derniers retranchements, mais se montrait peu dangereux dans le dernier geste. Leur meilleure occasion vint à la 26e minute, lorsque Nuno Gomes profita d'une erreur de Nemanja Vidic pour tirer à l'entrée de la surface, mais sa frappe au ras du sol termina sa course à côté des buts gardés par Edwin van der Sar.

A la reprise, les Portugais posèrent un peu plus le jeu. Benfica continuait de presser quand ils avaient le ballon, et le but mancunien à l'heure de jeu vint sur une contre-attaque. Ronaldo transmit à Louis Saha à l'entrée de la surface de réparation, excentré sur la droite. Le Français se recentra un peu et décocha une jolie frappe qui vint se loger dans la lucarne de Quim, qui ne put rien faire sur le coup, après une petite déviation d'Anderson du bout du crampon.

Une minute plus tard, une superbe passe de Gary Neville trouve Wayne Rooney à 25 mètres des buts du Benfica, mais après avoir battu un défenseur, son tir enroulé du droit fut facilement arrêté par le gardien adverse. Les Mancuniens montraient de bien plus jolies choses qu'en première période. Ronaldo tira un coup franc juste au-dessus, puis ce fut au tout de Saha de tirer à côté.

Un des évènements de la soirée fut le retour d'Alan Smith, qui remplaça Wayne Rooney à cinq minutes de la fin, tandis que Darren Fletcher prenait la place de Louis Saha, promu ce mardi soir au rang de meilleur buteur de la Ligue des Champions. Justement, Quim empêcha l'Ecossais de marquer le deuxième but de la soirée, lorsqu'après un coup franc astucieux de Gabriel Heinze, il relâcha le ballon dans ses pieds. Un beau triple arrêt, Michael Carrick échouant à son tour sur les gants du gardien portugais après ces deux premiers arrêts.

Man United prend donc ce soir la première place du groupe F, avec 6 points, tandis que le Celtic, vainqueur du FC Copenhague, se replace en deuxième position. Le Benfica et le FC Copenhague sont ex aequo avec 1 point. Prochaine étape pour les Red Devils en Ligue des Champions : la réception des Danois à Old Trafford le 17 octobre. Une victoire verrait les Reds pratiquement en huitièmes de finale.

Benfica: Quim - Alcides, Luisao, Anderson (Mantorras 82), Leo - Petit, Katsouranis, Karagounis (Nuno Assis 62), Paulo Jorge (Miccoli 65) - Nuno Gomes, Simao.

Manchester United: van der Sar - Neville, Ferdinand, Vidic, Heinze - Carrick, O'Shea, Scholes - Ronaldo, Rooney (Smith 85), Saha (Fletcher 86).

Cartons jaunes: Carrick (7), Scholes (10), Heinze (66) pour Man U; Katsouranis (26) pour Benfica.

But: Saha (60) pour Man U.

Spectateurs: 61000.