L'Academy en finale!

Après la défaite du match aller à l'Emirates Stadium (1-0), l'Academy avait en effet déjà un but à remonter à Old Trafford ce lundi, et après avoir été menés au score, ils ont trouvé la force mentale et physique nécessaires pour rattraper leur retard et finalement se qualifier dans les prolongations.

Dans une première période très tranquille, la troisième équipe dans la hiérarchie de Manchester United (derrière l'équipe première et l'équipe réserve) n'a pu que se sentir frustrée par le jeu des visiteurs, qui monopolisaient le ballon sans se montrer dangereux pour autant. Et pour ne rien arranger, le gardien Ben Amos dut être remplacé après s'être blessé au bras à la 10e minute de jeu.

Le jeune et talentueux gardien anglais, international en -17 ans avec les Three Lions, fut remplacé par l'Allemand Ron-Robert Zieler dans les buts des Red Devils. Et celui-ci faillit être surpris sur une frappe apparemment anodine, repoussant mal le ballon dans les pieds de Gibbs qui, en taclant, ne put cadrer sa reprise.

Ce fut un des seuls faits de jeu notables d'une première mi-temps pauvre en occasions de buts. Mais en seconde période, tout allait accélérer.

Forts de leur domination, même stérile, des 45 premières minutes, les Gunners allaient ouvrir le score 4 minutes après la reprise. Kieran Gibbs, qui avait été le seul buteur du match aller, donna l'avantage à l'équipe entraînée par Steve Bould après un joli mouvement collectif des siens. Sur un centre fort devant le but venu de l'aile gauche, le ballon passa devant tout le monde et revint par le côté droit. Gibbs n'eut qu'à conclure d'un plat du pied (0-1, 49').

Dans la plus parfaite tradition mancunienne, l'Academy allait tout donner en fin de match. A moins de 20 minutes du terme de la partie, il y avait toujours 1-0 pour les visiteurs, et United devait marquer 3 fois pour aller en finale.

Et Chris Fagan fut le premier à trouver la faille. Sam Hewson se chargea de tirer un coup franc à ras de terre à une vingtaine de mètres des buts gardés par Lee Butcher, sur lequel ce dernier ne s'imposa que très difficilement, sans même parvenir à capter le cuir. Febian Brandy se jeta pour tacler dans le but mais sa tentative fut bloquée par le portier d'Arsenal, avant que Fagan, tranquillement, ne vienne faire trembler les filets (1-1, 72').

Man U venait d'égaliser, mais sur l'ensemble des deux matchs Arsenal avait encore la main... La règle des buts à l'extérieur n'étant pas appliquée dans cette compétition, il ne suffisait que d'un but pour les Red Devils pour aller aux prolongations. Et lorsque Danny Galbraith trouva Hewson dans la profondeur, les quelques spectateurs présents à Old Trafford retinrent leur souffle, mais Butcher se rattrapa bien.

Alors que la rencontre touchait à sa fin, Antonio Bryan, rentré à la place de Sean Evans, libéra les siens dans la troisième minute des arrêts de jeu! Après une belle combinaison entre dans la surface Galbraith et Danny Welbeck, le dernier cité eut l'intelligence de laisser filer pour Bryan qui arrivait lancé sur le côté. Sans se poser de questions, il prit Butcher à contre-pied d'une frappe sans contrôle (2-1, 90' +3).

On comprend aisément que l'équipe de Paul McGuinness ait l'ascendant psychologique en cette fin de match. Une rencontre au scénario totalement opposé à celui de la confrontation entre Arsenal et United à l'Emirates Stadium de cette saison... qu'on oubliera volontiers.

Mais contre toute attente, les visiteurs égalisèrent. Sur une superbe passe de 40 mètres de Abumere Agogo, Rhys Murphy prit de vitesse l'arrière-garde mancunienne avant de lober Zieler venu à sa rencontre, juste avant la mi-temps des prolongations (2-2, 105').

Les jeunes Reds ne se laissèrent pas abattre et revinrent dans le match immédiatement. Juste après le court repos accordé après les 15 minutes de la première période des prolongations, Craig Cathcart lança les siens vers l'égalisation. Celui qui a été du voyage à Rome de ce mercredi donna un long ballon à Hewson, parti à la limite du hors-jeu, dans la surface. Celui-ci remit en retrait à Febian Brandy, qui conclut aux six mètres malgré la présence de deux défenseurs sur la ligne (3-1, 106').

Les jambes étaient fatiguées, mais l'Academy de Manchester United réussit néanmoins à mener, sur l'ensemble des deux matchs, pour la première fois de la soirée - et au meilleur moment possible! Galbraith, parti côté gauche, centra dans la zone de réparation à destination de Danny Welbeck, qui s'éleva plus haut que le gardien londonien Lee Butcher pour placer un coup de tête décisif entre deux défenseurs (4-2, 114').

Arsenal ne reviendrait pas, et la jeunesse de United pouvait faire la fête. Rendez-vous est pris pour dans deux semaines. Manchester United affrontera Liverpool, de nouveau dans une double confrontation, aux alentours du 16 mai.

Manchester United : Amos (Zieler 10) - Evans (Bryan 69), Chester, Cathcart, Eckersley - Welbeck, Drinkwater, Galbraith - Hewson, Brandy, Fagan.

Arsenal : Butcher - Agogo, Hoyte, Rodgers, Steer - Dunne (Lansbury 75), Merida Perez (Fonte 93), Randall, Gibbs - Simpson, Barazite (Murphy 80).